Eden od Saturnovih lun, Enceladus, v svojih črevesjih hrani ocean taline, ki bi se lahko izkazal kot pravi dom za mikrobe. Takšen zaključek so naredili znanstveniki iz Italije in ZDA, ki so združili moči za preučevanje ogromnega planeta in njegovih satelitov.
Prve raziskave podzemne vode na južnem polisu majhnega satelita, ki se vrti okoli Saturna, so bile izvedene kot del skupnega programa misije Cassini, ki je združil nadarjene znanstvenike iz Amerike, Italije in Evrope. Misija je bila v celoti zaupana ameriški agenciji NASA (National Aeronautics and Space Administration), Italija pa je zagotovila vse potrebne radarje za merjenje misije, merilne inštrumente in drugo opremo.
Po več letih natančnega proučevanja materialov in vzorcev, zbranih med misijo, so znanstveniki ugotovili, da je skupna površina vode, ki jo najdemo na Enceladusu, približno enaka količini vode v Zgornjem jezeru (drugem največjem na svetu) in presega Jezero Gardato je v Italiji 245-krat. Nahaja se med jedrom in lupino planeta, ocean se nahaja na globini 31 kilometrov pod površino satelita. "Meritve in študije, ki smo jih opravili, so nam omogočili, da smo odkrili velik rezervoar tekočine, primerljiv s količino vode v Zgornjem jezeru v Severni Ameriki," je pojasnil prof Luciano z univerze La Sapienza v Rimu. Šokantni rezultati misije kažejo, da satelit Enceladus (v premeru znaša 500 kilometrov) lahko zagotovi najboljše pogoje za življenje zunaj Zemlje.
Znanstveniki so se prvič vprašali o obstoju podzemne vode na Saturnovem satelitu leta 2005, potem ko so odkrili paro nad njeno površino.
"Material, ki smo ga uspeli dobiti na južnem polu Enceladusa, je bila slana voda, ki vsebuje organske molekule, glavne kemikalije, potrebne za življenje," je povedala Linda Spilker, ki je bila neposredno vključena v misijo Cassini. "To odkritje je močno razširilo našo vizijo" potencialnega kraja za življenje "znotraj našega osončja, pa tudi v sončnih sistemih drugih planetov."
Istoimenska vesoljska ladja Cassini je od leta 2010 do 2012 opravila tri leta okoli Enceladusa, da bi določila gravitacijska polja satelita. Dva leta sta bila nad južnim polom predmeta preiskovanja na nadmorski višini 65 in 44 milj nad površino, en polet pa je bil nad severnim polom na razdalji 31 milj, pred tem pa je bil Cassini uporabljen za podrobno analizo planeta Saturn in vseh njegovih satelitov (imela jih je 53). Raziskovalci verjamejo, da je odkrit ocean morda pod plastjo ledu, ki pokriva celoten Enceladus. "Prvič v zgodovini smo uporabili geofizično metodo za" sondo "notranje strukture Enceladusa," je povedal David Stevenson, profesor astronomije.
