Veliki kanal (Grand Canal, italijansko. Canal Grande) "prežema" celotno Benetke, ukrivljen v obliki črke S pa izvira iz bazena svetega Marka in se konča na železniški postaji Santa Lucia. Ta stara morska pot se razteza v dolžino skoraj 4 kilometre, njena širina pa se giblje od 30 do 90 metrov. V povprečju je globina kanala približno 5 metrov.
Ogromno število stavb se razteza ob obalah azurne vode - približno 170, večina je bila postavljena v obdobju od 1200-ih do 1700-ih v zadnjem tisočletju.
Večina javnega in zasebnega javnega prevoza, pa naj gre za vodne avtobuse, gondole ali čolne prebivalcev Benetk, poteka po Velikem kanalu, ki ga prečkajo trije največji mostovi: most Rialto (Ponte Rialto), most Skalzi (Ponte degli Scalzi) in akademski most (Ponte dell'Academia). Nedaleč od mostu Scalzi se je ne tako dolgo nazaj pojavil še en dokaj velik prehod čez kanal - Ustavni most (Ponte della Costituzione).
Zgodba
Zgodovinarji verjamejo, da se Veliki kanal širi po čudovitih Benetkah prav v tistih krajih, kjer je pred mnogimi stoletji tekla majhna reka. Omeniti je treba dejstvo, da so beneška laguna in njeni kanali pritegnili prve naseljence, ki so iskali zatočišče pred neskončnimi napadi različnih držav osvajalcev.
Do desetega stoletja je bil morda najbolj osrednji del mesta, kjer so bili koncentrirani trgi in prodajna mesta. In za to je bila obrazložitev: čezmorske ladje so prišle sem s čudovitim in edinstvenim blagom za lokalno ozemlje, ki je regiji Veneto omogočilo hitro blaginjo. Mimogrede, veliko hiš, ki se nahajajo ob kanalu, so zgradili bogati trgovci, ki so neposredno trgovali po vodi.
V 12. in 13. stoletju so fasade stavb, ki se dvigajo nad vodno gladino Velikega kanala, začele dobivati čudovite značilnosti bizantinskega arhitekturnega sloga: podolgovate loke in velike lože. Ta beneško-bizantinski slog se je ohranil vse do danes, neumorno razveseljuje oči lokalnih prebivalcev in obiskovalcev. Primer takšnih zgradb so številne čudovite palače v Benetkah.
Beneški gotski slog arhitekture je najprej "opazil" stavbe vzdolž Velikega kanala v 15. stoletju. Mesto na vodi se še vedno ponaša z gotskimi zgradbami, za katere se zdi, da so zavite v neko skrivnost in skrivnost. V tem času so se fasade stavb preobrazile v svetle barve, "zaraščene" z naslikanimi loki in tanjšimi stebri kot prej.
V Benetkah so se v 16. stoletju pojavile stavbe, ki prikazujejo klasične arhitekturne in renesančne sloge. Svetle fasade stavb so nadomestili toplejši toni, zanimiva oblika okna pa je prišla nadomestiti okrašene loke. Primeri teh slogov arhitekture so dvorišče Dario (Palazzo Dario) in palača Grimani (Palazzo Grimani).
Baročni slog je v poznem 16. in začetku 17. stoletja vdrl v Benetke in tako razredčil gotske in klasične zgradbe Velikega kanala. Treba je opozoriti, da je prav v tem obdobju prišlo do najhitrejšega in najbolj ambicioznega razvoja mesta na vodi. Pečat elegantnega baroka leži na palačah in cerkvah lagune in bazilike Santa Maria della Salute (Basilica di Santa Maria della Salute) - jasen primer.
V 18. stoletju in do začetka 21. stoletja so bregovi Velikega kanala ostali skoraj nedotaknjeni: tukaj ni bilo postavljenih nobenih stavb, stare stavbe pa so se še naprej spreminjale. Tako so številne zgradbe ob kanalu popravili, nekatere pa so postale dom muzejev in razstavnih dvoran, ki še vedno sprejemajo obiskovalce.
Zgodovinska regata (Regata storica)
Neverjetni in očarljivi minuli časi Benetk se v mesto vračajo enkrat letno med zgodovinsko regrato, ki poteka prvo nedeljo v septembru. Prve regate - tekmovanja s čolni - so se v daljnem 14. stoletju presekale valove Grand Canala. Nekaj časa kasneje se je ta akcija nekoliko spremenila: na njej je bila pisana parada, ki jo je odprla bogato okrašena barka. Zgodovinska regata je eden najlepših in glavnih festivalov Benetk, ki vedno privabi ogromno turistov z vsega sveta.
